晨光从背后照过来时，陆九喧已经走出哀牢山脚那片矮松林。马蹄踏在茶马古道的碎石路面上，石子被踩得往两侧滚，有几颗弹到路边的枯草里，草叶上还挂着夜里的露水，被石子一碰就碎成更细的水雾。他左手腕上缠着的那根彩线被风吹起来，线头一下一下扫着马鬃，马偶尔甩一下耳朵，像是嫌痒。
第一个驿站出现在前方半里处。屋顶的炊烟已经散了，只剩一根细烟柱直直地升着，烟柱底部被晨光照得发白。驿站门口停着两匹骡子，骡背上驮着空筐，筐底粘着干茶叶末。几个马锅头蹲在门槛上啃干饼，其中一个抬头看见陆九喧的马，站起来拍了拍手上的饼渣，往门里退了一步。
陆九喧翻身下马。他脖子上的两支骨哨磕在一起，发出极短的一声响，蹲在门槛上的马锅头们同时抬头看他的脖子，又低头看他的腰。阿依那把苦聪短刀别在腰间，刀柄彩线在晨光里颜色很扎眼。一个年纪大些的马锅头把饼塞进怀里，侧身让出门口，对旁边的人低声说了句什么，那人转身跑进驿站后院，牵出一匹备好鞍的枣红马。
“陆爷，马备好了。”老马锅头把缰绳递过来，手在衣服上蹭了两下才伸出来，“干粮在鞍袋里，水囊灌满了。前面三个驿站都打过招呼，您换马不换鞍，一路到四川边界都有人接。”
陆九喧接过缰绳，手指碰到老马锅头手背上一道旧疤。老马锅头缩回手，犹豫了一下，又从怀里摸出一个油纸包：“这是昨晚上有人送来的，说是给您的。送东西的是个苦聪猎手，放下就走了。”
油纸包不大，捏在手里能感觉到里面硬邦邦的，棱角分明。陆九喧拆开一角，露出一截竹筒，竹筒口用蜂蜡封着，蜡面上刻着一个“依”字，刻痕里填着红色染料。他没拆竹筒，直接塞进鞍袋，翻身上了枣红马。
驿站墙上有一行字。陆九喧拉缰绳时看见了，炭笔写的，笔画潦草，有些地方被雨水冲得模糊，但还能辨认：“底座在故宫下面。沈鹤年要在冬至那天用骨钥启动底座，那天是哀牢古国覆灭的忌日——也是大祭司复活唯一的机会。”字迹末尾画了一个歪斜的圈，圈里点了一点，是赵小婉的习惯，她以前在帛书残片上做标记时也这么画。
陆九喧算日子。从哀牢山到北京，正常脚程十二天，换马疾驰七天能到。冬至还有七天。他把枣红马的马腹带紧了紧，靴底踩进马镫，靴尖往马肋上一磕，枣红马窜出驿站，蹄铁在石板上擦出一溜火星。
古道往北进入四川境内时，路面变宽，两侧的树从栎树变成柏树，柏树叶子发灰，树皮上挂着干枯的藤蔓。他在一个岔路口遇到一队商队，骡马二十来匹，驮着布匹和盐包，商队首领骑一匹黑马走在最前面，看见陆九喧脖子上的骨哨和腰间的短刀，勒住了马。
“兄弟，从哀牢山来？”商队首领是个四十来岁的汉子，脸被风吹得发黑，颧骨上有一道晒脱皮的印子。
陆九喧点头。商队首领的目光落在他鞍袋口露出的红木匣子一角，匣盖上的铜扣在日光里泛着暗红。首领的眉毛动了一下，从怀里摸出一个布包，打开，里面是一块碎木片，木纹和颜色与红木匣子一模一样。
“这是周铁山的匣子。”首领把碎木片递过来，“周锅头半年前托我认过这块木头，说以后要是有人带着同样的匣子北上，让我带句话。”
陆九喧接过碎木片，指腹摸到木片断面上的刀痕，是周铁山惯用的马帮短刀砍的，刀口斜切，收刀时往上一挑，留下一个浅浅的钩痕。
“北京城里最近出现了一个独脚神医。”商队首领压低了声音，往左右看了一眼，骡马队伍里有人正在捆松了的盐包绳子，没人注意这边。“专治疑难杂症，不收钱，只收病人的一小块骨头。手指骨、脚趾骨、肋骨，什么都收。有病人说那神医戴斗笠，拄一根紫檀拐杖，走路一蹦一蹦的，但没人看清过他的脸——见过的人都说，那张脸像自己死去的亲人。”
陆九喧把碎木片还给首领。他伸手从鞍袋里取出红木匣子，放在马鞍上，匣盖朝上。匣子比上次打开时沉了一些，他翻过匣子，底板朝上，手指沿着底板边缘摸了一圈，在靠近铜扣的一侧摸到一条极细的缝，缝里嵌着干涸的胶。他用短刀刀尖挑开底板，夹层露出来，一张泛黄的纸条从夹层里滑出，飘落在马鞍垫布上。
纸条上的字是周铁山的笔迹，粗犷，横竖都往右上斜，墨色发褐，像是用血混了锅底灰写的：“陆兄弟，匣子夹层里有沈鹤年的老巢地址——我在北京等你。”纸条背面还有一行更小的字，笔画挤在一起：“沈鹤年住故宫东角门外的旧当铺。他身边有个独脚，戴斗笠，拄紫檀拐杖——那是遮帕。小心，遮帕已经换了你师父的脸，但它的脚还是独脚。”
陆九喧把纸条翻来覆去看了两遍。纸条边缘有一处撕痕，形状不规则，他对着鞍袋口比了一下，撕痕和鞍袋内衬上残留的一小片纸角完全吻合。周铁山写这张纸条时，鞍袋就在他手边，他写完撕下纸条塞进夹层，撕的时候太急，留了一角在鞍袋上。
商队首领已经策马往前走了，骡马队伍从他身边经过，盐包蹭着马腿，赶马人吆喝了两声。陆九喧把纸条折好，没有收起来。他从火折筒里吹出火苗，纸条在火苗上卷曲、发黑、烧成灰，灰烬落在路面的碎石缝里，被风一吹就散了。
他翻身上马，枣红马原地转了一圈。身后哀牢山方向传来一声极轻的骨哨响，像是从很远的地方飘过来的，又像是从地底下升上来的。他脖子上的两支骨哨同时震了一下，赵四那支先动，阿依那支跟着震，哨孔对着哨孔，裂缝贴着裂缝，震感从哨身传到他锁骨，又传到胸骨，最后落在左手腕那根彩线上，线头轻轻晃了晃。
陆九喧没有回头。他松开缰绳，左手按住剑柄，右手一磕马腹，枣红马冲入前方的柏树林。林子里光线暗下来，马蹄声被树干挡住，变得沉闷。他身后传来商队首领的喊声，被风削掉了一半：“……冬至……别去东角门……”剩下的被柏树叶子的沙沙声盖住了。
他策马跑出半里路，柏树林尽头是一条浅溪，溪水从山涧里流下来，在路面低洼处积成一个水洼。枣红马踏进水洼，水花溅起来打湿了陆九喧的靴面。他低头看了一眼，靴面上之前被黑液蚀出的白毛痕迹已经全掉了，露出原本的皮色，皮面上留着几道旧划痕，是哀牢山石阶上蹭的。
他从鞍袋里取出那个竹筒。蜂蜡封口被他用指甲抠开，竹筒里卷着一小片帛布，帛布上画着一幅简略的地图，标注了从四川边界到北京城的路线，每个驿站旁边都画了一个小圈，圈里写着苦聪古语的数字，是换马站点的顺序。帛布最下面有一行小字，是畲比木的笔迹，比周铁山的字更方更硬：“阿依说，骨哨响三声，就是她还在。”
陆九喧把帛布重新卷好，塞回竹筒，用蜂蜡封上。他把竹筒放进贴身的衣袋里，衣袋口用一根皮绳系紧。枣红马从水洼里出来，蹄子甩了两下，水珠溅在路边的枯草上。他脖子上的骨哨又震了一下，这次只有阿依那支在震，赵四那支贴着它，哨孔里渗出一小滴清液，挂在哨孔边缘，将落未落。
他伸手把那滴清液抹掉，指腹上留下一层极薄的湿痕。他把手指凑到鼻尖，闻到一股极淡的鬼面花气味，混着骨哨本身的腥气。他收回手，握紧缰绳。前方古道的石板路面在柏树影子下时隐时现，石板缝里长着矮小的蕨草，蕨草叶子被马蹄踩过之后又慢慢弹起来。
枣红马跑出柏树林时，太阳已经偏西。路面上的影子拉长，陆九喧的影子投在前面，脖子处两支骨哨的轮廓被拉得变形，像两个并排的钩子。他腰间的苦聪短刀在影子里的位置正好落在心脏下方，刀柄彩线被风吹得飘起来，线头扫过马鞍前桥，发出极细的摩擦声。
他算了一下路程。按畲比木帛布上的标注，再换三次马就能进北京地界。冬至还有六天半。他从衣袋里摸出竹筒，拇指按在蜂蜡封口上，没有打开。枣红马跑过一段碎石路，蹄铁磕在石头上，发出连续的脆响。他把竹筒收回衣袋，皮绳重新系紧，绳结打在袋口正中，紧贴着胸骨。
身后哀牢山方向又传来一声骨哨响，比上一次更轻，像是被风削掉了一半。他脖子上的骨哨没有震。他低头看了一眼，两支骨哨贴在一起，哨孔对着哨孔，裂缝对着裂缝，安安静静地挂在他脖子上，被夕阳照得发白。他松开缰绳，让马自己跑了一段，古道在前方分岔，一条往东，一条往北。往北那条路边的界碑上刻着“四川界”三个字，碑面被风雨蚀得坑坑洼洼，字口里填着干苔藓。
陆九喧策马上了往北的路。枣红马跑过界碑时，他伸手在碑面上拍了一下，掌心沾了一层灰白的石粉。他把石粉在裤腿上蹭掉，裤腿蹭出一道浅白的印子。马跑出十几步，他听见身后界碑方向传来一声极轻的响动，像是有人把什么东西放在了碑座上。他没有回头，但左手腕上的彩线线头突然绷直了一瞬，又松开。
古道往北延伸，路两侧的柏树渐渐稀疏，取而代之的是大片的荒草坡，草叶枯黄，被风吹得往南倒伏。枣红马跑上荒草坡时，蹄子踩进一个松软的土坑，坑里有积水，水花溅起来打湿了马腹。陆九喧拉了一下缰绳，马放慢脚步。他低头看那个土坑，坑壁上有几道爪痕，间距很宽，爪尖朝下，像是某种动物用前爪刨的。爪痕边缘的泥土里嵌着一小撮黑毛，毛根粗硬，毛尖发白。
他用短刀刀尖把黑毛挑出来，放在掌心。毛很轻，风一吹就滚到掌缘。他合拢手指，把黑毛捏在指缝里，又松开。黑毛被风吹走，飘了两下落在荒草叶上，草叶被压弯又弹直。他收回短刀，刀尖在靴底蹭了两下，蹭掉泥土。枣红马打了个响鼻，鼻息喷在荒草上，草叶上的黑毛被吹得翻了个面。
陆九喧把缰绳往左带了一下，马绕过土坑，继续往北跑。荒草坡尽头是一片低矮的灌木丛，灌木枝条上挂着干枯的浆果，果皮皱缩，颜色发黑。马跑过灌木丛时，枝条刮过鞍袋，袋口系绳被挂松了一截。他伸手把系绳重新系紧，手指碰到鞍袋里的红木匣子，匣盖铜扣冰凉的触感从指腹传来。他按了一下铜扣，扣簧发出极轻的一声响，匣盖没有弹开。
他把手收回来，握缰绳。枣红马跑出灌木丛，古道重新出现在前方，石板路面被夕阳照得发红，像一条窄长的带子铺在枯黄的荒草中间。他脖子上的骨哨轻轻碰了一下，这次两支同时震，震感很弱，像心跳。他没有停马，只是把左手腕上的彩线线头重新缠了一圈，缠在指根